善堂同時供養老人和孩童，但度藍樺卻發現老人只有不足十位，這顯然跟龐大的鰥寡孤獨人口基數不相稱。

“夫人年輕，可能還沒體會到，人是越老越戀家的。”一直沒怎麽說話的張夫人感慨道：“即便沒有兒女，難道族中也無人了不成？金窩銀窩不如自己的狗窩啊。”

度藍樺想起即便到了養老院盛行的現代社會，不願離家的觀念仍相當普及……話雖如此，但養老院要錢，這個免費呀。一整個縣城才來十位老人，是不是太少了點？

可縱使疑惑，也沒有任何佐證，她只好暫時按下不表。

遠處一群孩子目不轉睛地盯著這邊，度藍樺回望過去時，發現有幾個的衣裳又臟又舊，有的則相對整潔。

確實，平山縣這個級別的善堂每年所得銀錢不過三百兩上下，養活這麽多張嘴很不容易，又只有三個大人照看，日常還需大孩子們幫忙……但那幾個孩子是不是太邋遢了？

夏夫人順著她的視線看了一回，也是皺眉，“怎麽差這麽多？”

周奎忙道：“有的孩子愛惜衣物，有的甚至自己能賺錢買新衣裳。可有的不僅懶怠，還不知珍惜，換上的幹凈衣裳沒多久就弄臟弄壞了，人手不足，也實在禍害不起啊！”

張夫人眼神慈愛地笑道：“我家幾個孩子兒時也是如此，有時早上一身新衣裳穿上去，吃午飯時就發現不知在哪兒掛了個窟窿，真是叫人操碎了心。”

又對度藍樺道：“聽說夫人膝下也有一子，想必也深有體會吧？”

度藍樺微笑：“後娘，沒有體會。”

張夫人：“……”

因肖明成不愛對外透露家事，之前度藍樺又一直沒在外交際，所以大家只聽說肖知縣有位公子，具體幾歲、是誰生的，竟沒幾個知道實情！

場面頓時尷尬起來，張夫人看上去恨不得把多嘴說的話再吃回去，夏夫人滿臉都寫著“你真不容易”。

度藍樺不管他們，眼神溜了一圈，選了個身上臟兮兮的孩子，結果剛一擡手，對方就如受驚的小獸般滋溜鉆到屋裏去了。

周奎跟進去喊人，嗷嗷鬧出一陣噪音，結果還是空著手出來，尷尬道：“這裏的孩子要麽被遺棄，要麽半道家破人亡，性子大都不怎麽好，那孩子剛來時還狼崽子似的咬人呢，夫人請多擔待。”

“他不認識我，難免害怕。”度藍樺望了那房間一眼，發現窗戶縫裏嗖地縮回去一顆小腦袋。

大約是長時間不跟外面接觸，大部分孩子的神情都有些麻木畏縮，倒是一個十歲左右的小姑娘模樣俊俏，穿的也齊整，見度藍樺望過去不僅不躲不避，還回了個羞澀的笑。

度藍樺喜歡乖巧可愛的小姑娘，便朝她招招手，“你來。”

小姑娘先看了周奎一眼，見對方點頭鼓勵，這才乖乖過去，“夫人好。”

度藍樺笑著問：“你叫什麽名字？今年幾歲了？什麽時候來的？”

小姑娘脆生生答道：“七丫，小時候的事記不得，也不知道今年幾歲了，不過周管事說我被撿到時也不過三兩歲。”

“大膽，在夫人面前你也敢我啊我的。”周奎喝道，又對度藍樺賠笑道，“孩子們沒見過世面，不知眉眼高低……”

“無妨，童言稚語天真可愛。”度藍樺笑笑，並不在意，又問七丫，“在這裏過的怎麽樣呢？”

七丫扭頭看了一眼緊張兮兮的周奎他們，噗嗤一笑，“挺好的，我會做針線，也幫弟弟妹妹們，自己掙了好多回肉吃了。”

小模樣，還挺驕傲。

度藍樺樂了，“那你還挺厲害的。”

七丫用力點頭，“可不是？管事說讓我聽話，沒準以後能說個好人家呢。”

度藍樺才想習慣性地教育說女孩子更要多讀書，話到嘴邊卻又意識到時代不同了。

對古代絕大部分女人而言，嫁人就是一輩子最重要的事情，善堂出身的七丫這麽說甚至可謂志向遠大。度藍樺感慨之餘，不免有些唏噓。

她拍了拍小姑娘的肩膀，又問周奎和副管事林嫂子，“老人們以後不過養老送終，那這些孩子是怎麽安排的？”

林嫂子似乎不善言談，嘴巴張了又張也沒憋出一個字，還是周奎答道：“朝廷撥的銀子有限，平時也少有善人捐錢，按規矩是養到12歲就不管了，草民，唉，草民沒有什麽大本事，也不敢管……”

在十四歲就能成親的時代，十二歲確實已經算個小大人了。

可十二歲……放在現代也才初中剛畢業呢！度藍樺心中五味雜陳。

張夫人嘆道：“其實這已經很好了，不少父母雙全的孩子還吃不飽穿不暖呢，叫他們有片瓦遮身，無憂無慮長到12歲也算難得了。”

頓了頓又道：“我素日也算個能精打細算的，才剛幫他們算了一筆賬，饒是叫**持這麽一大攤子事兒，也未必比他們做得更好。”

周奎惶恐道：“謝夫人體恤！”

夏夫人難得沒跟她唱反調，勸慰度藍樺道：“夫人也是太慈悲了，管得了一時，管不了一世，這世上命苦的人何其之多？如果人人都讓朝廷去操心，還怎麽去正經辦大事呢？”

道理度藍樺都懂，只是總覺得那麽丁點兒大的孩子，又沒個親朋好友的，出去後能活下來嗎？

搞了一趟突然襲擊，卻沒發現特別可疑的情況，就連最容易露馬腳的老人們的居所內部也不算特別雜亂。弄到最後，度藍樺都有點兒懷疑自己是不是以小人之心度君子之腹了……

等目送度藍樺等人徹底消失在視線中，周奎才轉身回去，剛一進門，臉就刷地拉下來。

原本忠厚老實到近乎笨拙的臉突然變得猙獰，他沖著林嫂子擡腿就是一腳，“媽的，手是給人剁了嗎？老子一大早就扯著嗓子給你報信兒，連個換衣裳都做不來！”

若非有人幫襯描補，險些露了破綻！

林嫂子被踹倒在地，半邊身子都火辣辣的疼，帶著哭腔道：“他，他跑得太快了，我實在追不上。又要指揮孩子們給老人屋裏開窗散味兒、撿拾垃圾、整理床鋪，哪裏來得及？”

老人們住的屋子是特別選的，本就容易灌風，只要門窗一開，一會兒功夫就能將裏頭的臭味帶走，不知底細的人就算進去也看不出什麽。

“你還有理了！”周奎沖她啐了口唾沫，用力掐了七丫一把，陰森森笑道：“還是七丫懂事，今兒有肉吃，後頭玩兒去吧。”

七丫鄙夷地望著其餘的孩子們，歡歡喜喜地跑走了。

周奎大步流星地進了屋，將方才逃竄的男孩兒拖出來，用床單將他裹成繭子一樣倒吊在樹下，惡狠狠罵道：“翅膀硬了，敢推老子了，是吧？晚上就在樹上過吧！”

用床單大面積綁縛就不會留下什麽痕跡，他這一手已經很熟練了。

那男孩一言不發的怒視著，黑白分明的眸子中仿佛燃著火苗，猶如雪地絕境中掙紮的幼獸，看得周奎竟有些心中發毛。

他不由惱羞成怒，隔著床單狠狠踢打了幾下，“看什麽？小心老子把你眼珠子挖出來！”

教訓完了這兩個，周奎掀開外面的大衣裳，從腰間抽出一根細細的黑色皮鞭，對著院子裏瑟瑟發抖的人喝道：“人不會一聲不吭突然過來，是誰，誰走漏了風聲？”

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度藍樺回到衙門時，西邊的天際鋪天蓋地都是燦爛的火燒雲，紅色橙色暈染成一片，猶如天火降世，美得驚心動魄。

才進院子，就聽裏頭肖明成道：“怎麽回來這麽晚？”

度藍樺最後看了一眼火燒雲，“去了趟善堂。”

那小語氣，怎麽還有點兒幽怨似的？

肖明成放下詩集，疑惑道：“冷不丁的，去那兒做什麽？”

肖知謹才要起身行禮就被度藍樺一把按住，她剛見了那麽多可憐的孩子，正處於對人類幼崽的憐愛情緒中，“私底下不用這麽拘謹，做什麽呢？”

“父親教我作詩呢。”肖知謹有點靦腆地笑了，“母親今天做了什麽？”

“小大人似的，”度藍樺啞然失笑，捏了捏他的臉頰，順道回答肖明成的話，“但凡朝廷撥款，總有貪腐，正好夏夫人約我出去，就順道去看了。”

“夫人回來啦，”李嬤嬤和蓮葉上前伺候，又是打熱水又是遞手巾的，相當**墮落，“晚飯快得了，有肉醬茄子條、麻汁豆角、蒜泥拍黃瓜，還有您特意教導廚娘做的酸菜魚，就是不知合不合您的脾胃。今兒天氣不錯，您看是擺在院子裏吃呢，還是就在屋裏？”

度家帶來的廚娘什麽都好，可惜擅長的飯菜完全不是度藍樺的喜好，她就花15個積分兌換了一本《家常菜1000例》。正好今天有活魚，度藍樺提前說了酸菜魚的方子。

大祿朝中原地區沒有腌制酸菜的習慣，李嬤嬤她們連聽都沒聽過，弄得度藍樺不得不花10個積分兌換了一斤酸菜。

10積分，足足10積分啊！抓一次扒手就為了一斤泡發了的大白菜！饞果然是萬惡之源！

今年冬天她一定買上一大車白菜、蘿蔔，腌制各種泡菜、酸菜和辣白菜，以後想怎麽吃就怎麽吃！

“就在院子裏吧，省得屋裏有味兒。”度藍樺笑著對肖知謹道，“吃魚補腦，你讀書辛苦，又是長身體的時候，等會兒多吃些魚肉。”

“謝謝母親，”小朋友有點勉強地道謝，按捺不住好奇，“什麽是酸菜魚啊？”

他不愛吃魚，總覺得有股土腥氣。

這可怎麽形容？度藍樺嘖了聲，“酸酸的，辣辣的，嫩嫩的，吃了就知道了。”

“哦。”肖知謹乖巧點頭，覺得至少在吃這方面，這位繼母可以算是他短暫人生中遇到過最擅長的了。

等他們倆互動完了，飯菜也端出來，肖明成邊往外走邊道，“之前我已看過賬本，並無錯漏，你看出什麽來了？”

度藍樺搖頭，“暫時還沒，或許是我多心也未可知，哎你鞋怎麽回事兒？”

肖明成低頭一看，果然見鞋底和邊緣沾著許多泥土，是自己忘了清理了，“前幾日我翻看農書，發現古人曾有嫁接套種之法，可使產量大增，作物也不易生病蟲害，就去田裏看了幾回，預備來年開春劃出一塊地來試一試。”

按照舊例，如果朝堂之中無人說話，知縣一般要在地方上待兩屆六年才能得到調動的機會，還只是機會。

但他不想等那麽久。

夜長夢多，人生苦短，在這裏呆的時間越久就越容易生變故，他必須盡快做出一點實質性的政績來引得皇上註意，作為自己晉升的踏板。

土地從來不會辜負汗水，只要肯下苦功夫用心琢磨，三兩年內就見成效！民以食為天，只要有用，皇上必然龍心大悅，到時候自己想不晉升都難。

“難怪。”度藍樺給肖知謹夾了一筷子肥嫩的魚肉，又往湯汁裏蘸了蘸，“趁熱吃，小心刺。”

肖明成本以為下面一句會是“辛苦你了”之類的話，甚至電光火石間，腦海中已經準備好了雲淡風輕的措辭，結果……

“都把我新換的地毯弄臟了。”度藍樺皺眉道。

肖明成：“……嗯？”

人言否？

“果然酸酸的辣辣的嫩嫩的，”魚肉入口即化，只留下口腔內豐富的回味，小朋友吃得眼睛都瞇起來了，“沒有腥味，好吃。”

“對吧？”度藍樺自己也吃了一口，“淡水魚土腥氣大，要重料才好掩蓋，若有機會吃到海魚，你才知道什麽是鮮美呢。”

“海魚？”小朋友問道，“是海裏的魚？”

“是呀。”

“那大海什麽樣子？裏面還有什麽？”

面對孩童清亮的眼睛，度藍樺的嘴角抽了抽，心道來了來了，人類幼崽無窮無盡的求知欲！

“啊，你父親學富五車才高八鬥，肯定什麽都知道！”

接招吧，孩子他親爹！

面無表情嚼茄子條的肖明成眼皮都不擡：“沒看過，不知道。”

呵呵，現在想起我來了？

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